湖南省凤凰县人，苗族。著名文学家、散文家和古代服饰研究专家。14岁时投身行伍，浪迹湘川黔交界地区。1924年开始进行文学创作，代表作有小说《八骏图》《边城》《长河》《月下小景》等，散文《从文自传》《湘行散记》《湘西》等。20世纪中国最优秀的文学家之一。沈从文先后任教于中国公学、武汉大学、国立青岛大学，西南联合大学、北京大学。1951年后，在中国历史博物馆和中国社会科学院历史研究所工作，主要从事中国古代历史与文物的研究，著有《中国古代服饰研究》。
1931年8月至1933年秋，任国立青岛大学（1932年更名为国立山东大学）讲师，讲授《高级作文》《中国小说史》等课程。期间完成《八骏图》《月下小景》等文学名著。