江西省临川人。著名楚辞研究专家、文史学家。1926年毕业于北京大学。1930年后，历任武汉大学、山东大学、华中大学、西南联大和北京大学讲师、教授等职，以楚辞研究与中国文学史研究著称于世，被称为现代楚辞学研究的集大成者。他所著《楚辞概论》《离骚纂义》《天问纂义》等堪称楚辞研究史上不可多得的巨著。另主编《中国文学史》，深受好评。
1931年至1936年在国立山东大学文学院先后任中文系讲师和教授。在校5年间，讲授中国文学史、楚辞、唐宋以降的文学、中国文艺故事等课程。1933年完成他的第一部文学史的著作《先秦文学》，由商务印书馆出版，收入《万有文库》中。