福建省厦门人。海洋生物学家，中国海洋科学的主要开拓者之一，也是海藻学研究的奠基人之一。代表作《海洋养殖学》《中国海藻志，第三分册褐藻门，第二册墨角藻目》等。1980年当选中国科学院学部委员。1985年当选第三世界科学院院士、美国纽约科学院院士。曾任中国科学院海洋研究所所长、名誉所长。长期从事海洋生物学研究，在海藻生物学和海洋水产农牧化方面取得卓越成就，为中国海藻养殖业和海藻化工业的发展作出巨大贡献。其研究成果曾5次获国家自然科学奖或国家科技进步奖。
1935年8月至1938年3月间在国立山东大学任教兼任海洋生物教研室主任；1946年至1955年任山东大学植物系主任兼海洋研究所副所长。