江苏省镇江人。海藻学家。1937年毕业于国立山东大学生物系，后辗转到了马来西亚，在星洲南洋女中教书。1941年12月太平洋战争爆发后，郑柏林取道印度回到了昆明，先后在昆明建设厅农场任总务主任，在昆明高级农校任生物教员，在昆明清华大学农研所任研究助教。1946年10月，郑柏林回到了国立山东大学，参与筹备成立植物系并留在了植物系任教。1959年4月起，郑柏林历任山东海洋学院副教授、教授、生物系副主任。
郑柏林长期致力于植物学、海藻学和海藻加工利用等课程的教学科研工作。主持编写了《海藻学》教材，参加了《中国动物志》和《中国植物志》的编写；积累了我国沿海底栖藻类比较完整的标本，并发现了一个新属——华管藻属，和一个新种——中华华管藻。